Comprendre les éléments fondamentaux de la démence, et conseils pour réduire les risques

Susy Santos, Ph.D., M.A.
Directrice, Innovation en santé

Bien qu’on associe habituellement la démence à la perte de mémoire, comme l’oubli, la démence est en fait un terme utilisé pour décrire les symptômes d’altération de la mémoire, de la communication et de la pensée qui ont une incidence sur la vie quotidienne. La démence est causée par plusieurs maladies et n’est pas un résultat normal du vieillissement, même si les aînés en sont les plus touchés. Chez les Canadiens âgés de 85 ans et plus, 35 % recevront un diagnostic de démence, et cette maladie est plus répandue chez les femmes que chez les hommes.

La plupart des formes de démence, connues comme faisant partie des maladies neurodégénératives, vont de pair avec la mort graduelle des cellules cérébrales. On ne sait toujours pas cependant si la démence est la conséquence ou la cause de ce phénomène. Ce qui est sûr, c’est que les accidents vasculaires cérébraux, les lésions cérébrales répétitives, les tumeurs cérébrales, les maladies à prions, l’infection par le VIH et les facteurs réversibles, comme la dépression ou la carence en vitamines, peuvent tous mener à la démence.

Voici les cinq principaux types de démence :

• La maladie d’Alzheimer occasionne la mort de neurones dans le cerveau, et représente 60 % des cas de démence.
• La démence vasculaire constitue la deuxième forme des démences courantes, et est provoquée par des dommages aux vaisseaux sanguins qui irriguent le cerveau et la barrière hémato-encéphalique, ce qui entraîne la mort neuronale. Dans la plupart des cas, on retrouve alors des antécédents d’accidents vasculaires cérébraux, de blessures à la tête, de diabète, d’hypertension ou de tabagisme.
• La démence à corps de Lewy est une maladie neurodégénérative caractérisée par des agrégats anormaux de protéines dans le cerveau, appelés corps de Lewy.
• La démence fronto-temporale concerne un groupe de maladies qui causent la détérioration des cellules nerveuses dans les lobes temporaux et frontaux du cerveau.
• Enfin, on parle de démence mixte lorsqu’une personne est atteinte par deux types de démences en même temps.

La démence peut être causée par d’autres pathologies, dont voici les trois principales :

• La maladie de Parkinson, qui est également caractérisée par la présence de corps de Lewy dans le cerveau, déclenche une démence chez bon nombre de personnes qui en sont atteintes.
• La maladie de Creutzfeldt-Jakob est une pathologie rare qui se traduit par une dégénérescence du cerveau, et peut être causée par des protéines anormales appelées prions.
• La maladie de Huntington est attribuable à une mutation du chromosome 4, qui provoque des changements dans le cerveau et la moelle épinière.

Par ailleurs, la démence peut être grossièrement divisée en quatre stades. Lors du premier stade, on constate une atteinte cognitive légère qui est illustrée par l’oubli. Le deuxième stade se caractérise par une démence légère au cours de laquelle on observe peu à peu des déficiences cognitives, notamment de la confusion, des changements de personnalité, une perte de mémoire, et du mal à suivre des directives. Au troisième stade, la démence devient modérée, et la personne a besoin d’aide supplémentaire à mesure que les tâches de la vie quotidienne deviennent plus complexes. Bien que les symptômes soient semblables à ceux observés au deuxième stade, ils sont intensifiés. De plus, la qualité du sommeil baisse et d’importants changements de personnalité se produisent. Finalement, au quatrième stade, celui de la démence grave, il arrive que la personne ne puisse plus communiquer au point de nécessiter des soins à temps plein.

Il est important de reconnaître les symptômes de la démence pour déterminer s’ils sont imputables à des problèmes traitables (infections, carences nutritionnelles ou effets secondaires de médicaments) ou à d’autres pathologies sous-jacentes. Parmi les signes précoces, mentionnons la perte de mémoire, la confusion, la désorientation, les changements d’humeur et de mémoire à court terme, ainsi que des difficultés à communiquer, à accomplir des tâches quotidiennes ou complexes et à résoudre des problèmes. Il est possible aussi d’observer d’autres changements psychologiques, comme l’anxiété, la dépression, l’agitation, des comportements inappropriés et la paranoïa.

De multiples facteurs de risque peuvent conduire à la démence. Il y a ceux qu’on ne peut changer, comme l’âge, les antécédents familiaux et le syndrome de Down, et ceux sur lesquels il est possible d’agir, tels que l’alimentation et l’activité physique, la consommation excessive d’alcool, la santé cardiovasculaire, la dépression, le diabète, le tabagisme, l’apnée du sommeil, et les carences en vitamines et en nutrition.

Que pouvez-vous faire pour améliorer votre santé cognitive?

Même s’il n’existe aucun moyen irréfutable de prévenir la démence, il y a des choses que vous pouvez faire pour réduire votre risque. Stimulez votre esprit en faisant des casse-têtes, en vous adonnant à la lecture ou en entraînant votre mémoire. Devenez plus actif non seulement au niveau de l’activité physique, mais aussi de l’interaction sociale. Cessez de fumer et réduisez votre consommation d’alcool. Assurez-vous de maintenir une alimentation saine riche en fruits, légumes et acides gras oméga-3 ainsi qu’en vitamines D, B et C. Traitez tout risque cardiovasculaire, comme l’hypertension artérielle, de même que tout autre problème de santé, comme l’anxiété ou la dépression. Un sommeil de qualité est également essentiel. 

Plus vous prenez de mesures préventives au cours de la quarantaine et de la cinquantaine, plus vous réduisez votre risque de démence.

Sources :

1. Institut canadien d’information sur la santé. La démence au Canada. Ottawa, ON : ICIS; 2018.
2. Dementia. Mayo Clinic. Consulté en août 2020 sur le site https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/dementia/symptoms-causes/syc-20352013
3. Grossman M. An introduction to different types of dementia. Consulté en août 2020 sur le site https://www.kindlycare.com/types-of-dementia/
4. MacGill M. Dementia: Symptoms, stages and types. Medical News Today; 2017.